Quand un pays enregistre un déficit de sa balance des transactions courantes (exportations < importations), il doit régler ses dépenses en or. Il enregistre des sorties d’or. La masse monétaire nationale se contracte.
Quand un pays enregistre excédent de sa balance des transactions courantes (exportations > importations), il est réglé en or. Il enregistre donc des entrées d’or. La masse monétaire dans le pays augmente.
Dans les deux cas, la masse monétaire est déterminée par l’évolution de la balance des paiements.
Le déficit entraîne une sortie d’or, donc une contraction de la masse monétaire. La contraction de la masse monétaire fait pression à la baisse sur les prix nationaux.
Le pays a donc des prix relatifs qui diminue par rapport au reste du monde. La compétitivité-prix du pays se rétablit, ce qui permet d’augmenter les exportations donc de rétablir l’équilibre des échanges. C’est le mécanisme d’ajustement décrit par David Hume (1711-1776) dans son Essai sur la balance du commerce (1752) (Of the Balance of Trade) qui, pour lui, est automatique. Dans la pratique, des pays ayant des excédents courants dans l’entre-deux-guerres, comme la France et les États-Unis, préféreront accumuler des stocks d’or importants plutôt que de rediriger ces flux vers les pays en déficit.