Définition
Une classe sociale est un groupe dont les membres possèdent suffisamment d’éléments communs et de différences avec les autres groupes pour avoir conscience de former un tout nettement distinct au sein d’une hiérarchie sociale. Plus précisément, selon Guillaume Lejeune (2024), « Les classes sociales peuvent être définies comme des agrégats hiérarchisés d’individus, consolidés autour d’intérêts matériels convergents et de modes de vie culturels communs, et liés par des rapports de domination ».
L’essentiel
Cette notion est centrale en sciences sociales et permet notamment de représenter les inégalités économiques et sociales. Mais il faut être conscient que, si les classes sociales sont un outil d’analyse de la société et de ses évolutions, elles représentent aussi une grille de lecture du monde social qui n’est pas neutre. Il est dès lors intéressant de présenter trois contributions incontournables permettant l’évolution du concept (Karl Marx, Max Weber, Pierre Bourdieu).
Pour commencer, on oppose généralement deux conceptions des classes sociales.
Premièrement, la conception réaliste les classes sociales veut que les groupes sociaux existent objectivement. Dans la théorie de Karl Marx, le concept de classe sociale est défini à partir des rapports de production : les individus appartiennent dès lors à une classe en fonction de leur place dans le système de production. Si les individus possèdent seulement leur force de travail, ils font partie du prolétariat ; cependant, s’ils sont propriétaires des moyens de production, ils appartiennent à la classe des capitalistes. Dans Le 18 brumaire de Louis Bonaparte, en 1851, il décrit sept classes et fractions de classe (l'aristocratie financière, la bourgeoisie industrielle, la petite bourgeoisie, la classe ouvrière, le lumpen prolétariat, la paysannerie parcellaire et les grands propriétaires fonciers). Karl Marx distingue alors les « classes en soi » et les « classes pour soi ». Si les premières regroupent des individus avec des critères objectifs communs comme la position occupée dans les rapports sociaux de production, les deuxièmes se distinguent par la conscience qu’ont les membres de ces classes d’avoir des intérêts communs à défendre. Par ailleurs, Karl Marx décrit un processus de polarisation selon lequel deux classes fondamentales perdureraient, le prolétariat et les capitalistes. Un autre aspect important dans la théorie des classes sociales de Karl Marx est le fait qu'elles sont en lutte. Karl Marx et Friedrich Engels écrivent « L'Histoire de toute société jusqu'à nos jours n'a été que l'histoire de la lutte des classes ». Cela fait dire à Henri Mendras qu’« on forcerait à peine les termes en disant que la définition des classes, c’est qu’elles sont en lutte ».
Cette vision s’oppose à la vision nominaliste des classes sociales selon laquelle les classes sociales sont des outils de classement. Dans la théorie de Max Weber, la classe est une des dimensions de la stratification sociale. Dans une même classe se regroupent des individus qui partagent la même situation de classe et ont notamment des chances similaires de se procurer les mêmes biens. Max Weber définit alors deux grands types de classements sociaux : les « classes de possession », tout d’abord, qui correspondent aux différences de patrimoine puis, les « classes de production » qui définissent la place au sein de la hiérarchie sur le marché du travail en lien avec le niveau de revenu et « les chances d’exploitation du marché des biens et services ». Au sein de ces catégories, les individus peuvent connaître une position privilégiée ou non. En articulant ces deux types de classement, Max Weber fait émerger plusieurs classes sociales : « la classe ouvrière », peu privilégiée dans les deux échelles de classement ; la « petite bourgeoisie » qui rassemble, elle, des situations intermédiaires sur le plan des possession, aux côtés des « intellectuels et spécialistes sans biens » (plutôt privilégiés dans la production mais pas par les possessions), et « la classe des possédants ou ceux qui sont privilégiés par leur éducation » qui se caractérise par d’importantes possessions économiques et la possession des moyens de production. Max Weber met l’accent sur l’importance de l’honneur ou du prestige social.
A la suite de la publication de l’ouvrage de Pierre Bourdieu, La distinction. Critique sociale du jugement, en 1979, la notion de classes sociales évolue. L’auteur définit un « espace social » reliant les différentes positions occupées dans la société française. La proximité entre des individus ayant des conditions de vie et des pratiques ou modes de vie homogènes permet de construire des classes « objectives » ou « théoriques ». Pierre Bourdieu sépare ainsi la société française en trois grands groupes sociaux. En haut de l’espace social, on trouve la bourgeoisie, avec un souci de distinction ; puis la « petite bourgeoisie » définie par sa « bonne volonté culturelle » ; enfin, en bas de la hiérarchie, les classes populaires, caractérisées par l’imitation des classes dominantes.
Certains sociologues comme Henri Mendras ont parlé de fin des classes sociales en mettant en évidence un processus de moyennisation. Mais il semble encore légitime pour des sociologues comme Louis Chauvel de parler de classes sociales pour qualifier des groupes socio-économiques inégalement dotés en différentes ressources, que ce soit culturelles, scolaires ou économiques.
Les débats n’ont jamais cessé de nourrir la réflexion sur les classes sociales. Les enjeux portent sur leurs évolutions, leurs frontières et leurs dénominations précises. De plus, la place des classes sociales parmi d’autres cadres d’appréhension des formes de domination (genre, race) suscite de nombreuses réflexions.
