Définition :
La sociologie est une discipline qui se partage en de multiples courants et approches théoriques. On peut reprendre la définition d’Auguste Comte : la sociologie désigne “l’étude scientifique du monde social et des « phénomènes sociaux ». On met dès lors l’accent sur un objet sociologique : le monde social, les “phénomènes sociaux”.
L’essentiel
On doit le terme « sociologie » à Auguste Comte au milieu du XIXème siècle mais il existe des travaux antérieurs à cette époque qui sont rattachés à la sociologie pour les thèmes qui sont abordés. Les travaux des philosophes des Lumières comme ceux de Montesquieu en sociologie politique. Les études d’Alexis de Tocqueville ont également une dimension sociologique reconnue aujourd’hui.
Trois phénomènes font émerger la sociologie : la montée de l’individualisme sociologique sous différentes formes, la question sociale liée à la révolution industrielle et à l’urbanisation et enfin, une réflexion épistémologique avec la prise de conscience que la connaissance du social est possible.
On peut tout d’abord définir la sociologie par son objet. Selon les courants, cet objet diffère, il peut s’agir de la société, de l’individu ou des relations entre les individus.
Pour Emile Durkheim, tenant du holisme méthodologique, l’objet de la sociologie est les faits sociaux – et eux seuls. On peut donner comme exemples les règles de droit, le langage, les mœurs, les coutumes, la religion... Les faits sociaux existent hors des individus; s’imposent à eux, cela oblige à admettre leur force coercitive. Il faut alors expliquer les faits sociaux par d’autres faits sociaux et ne pas se focaliser sur les motivations individuelles ou sur la subjectivité des acteurs.
Pour les tenants de l’individualisme méthodologique, par contre, la seule réalité observable est l’acteur individuel. Tout phénomène social est donc le résultat de l’agrégation des comportements individuels. Pour rendre compte des phénomènes sociaux, il faut partir de la motivation des acteurs. Dans cette perspective, Max Weber élabore une théorie de l’action: les individus ont des « raisons d’agir »: il faut les analyser. M. Weber défend donc une sociologie compréhensive: il part de l’action, non des déterminismes extérieurs aux acteurs. L’étude de la religion comme système de pensée ayant des conséquences sur les actions individuelles est donc un objet d’étude très investi par M. Weber.
Ensuite, l’interactionnisme symbolique et l’ethnométhodologie sont en rupture par rapport à une sociologie objectiviste et déterministe. L’interactionnisme entend expliquer les phénomènes sociaux par l’observation et l’étude des relations sociales (règles, rôles). L’interactionnisme refuse une conception hypersocialisée de l’homme et insiste sur l’autonomie dont disposent les individus. La société est vue comme un ordre interactionnel. A travers les interactions, les individus définissent les situations dans lesquelles ils sont engagés. Dans cette logique Howard Becker va travailler sur la construction sociale de certains comportements comme notamment les comportements déviants qui naissent des interactions sociales.
On peut donc dire qu’il existe une grande diversité de définitions de la sociologie par l’objet qu’elle doit étudier mais certains éléments sont partagés. Les sociologues entendent produire des connaissances rigoureuses sur la société́ moderne, fonder ces connaissances sur des observations empiriques et ainsi appliquer à la sociologie une authentique ambition scientifique. C’est ainsi qu’on peut donc définir aussi la sociologie par une démarche scientifique. La réflexion épistémologique en sociologie est indissociable d’une lutte pour la défense de la légitimité de la discipline. Les fondateurs de la sociologie ont donc développé une pensée épistémologique dès la fin du XIXème siècle et les réflexions sur ce thème n’ont jamais cessé. Si E. Durkheim insiste sur le danger des prénotions, M. Weber parle, lui, de neutralité axiologique
Et enfin, on peut définir la sociologie par des méthodes. Le choix des méthodes de recherche n’est pas seulement un problème technique mais renvoie à des enjeux épistémologiques et théoriques. Pour qu’existe un véritable débat scientifique, les sociologues doivent présenter les méthodes qu’ils utilisent, les résultats obtenus et les interprétations qu’ils en font.
Pour conclure, on peut dire avant tout que la sociologie est une science. Jean-Michel Berthelot définit ainsi la sociologie comme « une discipline qui, par-delà ses conflits et ses différends, revendique le statut de science. Si on entend les termes de « sociologie » et de « science » dans leur acception banale, cela signifie que la sociologie entend produire un type de connaissance qui se distingue de la spéculation, de l’idéologie, de la littérature pour atteindre à l’idéal d’objectivité commun aux diverses disciplines scientifiques ».
