Henri Fayol, le père de la nouvelle science administrative, est l’un des premiers ingénieurs en France à accéder à la direction d’une grande entreprise, sans être ni actionnaire ni fondateur de la société. Ses rapports toujours conflictuels avec les actionnaires montrent combien la direction d’une entreprise ne coïncide pas nécessairement avec celle de la société (…) Henri Fayol est plus qu’un grand dirigeant. Il est le premier à réfléchir et à mettre des mots sur la nouvelle mission des dirigeants d’entreprise. Comme il le montrera lui-même dans son célèbre ouvrage Administration industrielle et générale, « l’administration » concerne tout le processus d’organisation des hommes et de gestion des ressources qui permet le bon fonctionnement des entreprises. Pour Fayol, l’action collective suppose que les activités individuelles soient ordonnées autour d’une même logique. « Administrer », c’est prévoir, organiser, constituer le corps social et commander. Le développement ultérieur des techniques de gestion (ou de « management » dans le vocabulaire contemporain) viendra fournir l’outillage qu’exige la mise en œuvre de ces grands principes.
Mais la mission du chef d’entreprise se démarque de celle des patrons traditionnels parce qu’elle est avant tout créatrice. Les dirigeants doivent inventer un nouvel usage des ressources disponibles. Ils ne sont pas appelés pour exécuter un plan déterminé, mais pour proposer des stratégies jusqu’alors inconnues de leurs mandants. A la fin du XIXème siècle, face à la dépression qu’accusent de nombreux secteurs industriels, on attend d’eux qu’ils améliorent la qualité des produits, renforcent la productivité, diversifient les marchés, voire réorientent complètement l’outil productif. Et c’est finalement à l’aune des capacités d’une entreprise à innover que sont évaluées les qualités de son dirigeant.