Max Weber définit l’idéal type de la bureaucratie dans son ouvrage Economie et Société (1921), par un certain nombre de traits communs :
- sélection des membres de la bureaucratie à partir de critères de compétences et non en fonction de proximités relationnelles (principe du concours, par exemple) ;
- liens internes à la structure entre fonctions et non de personne à personne ;
- fonctions spécialisées dont le périmètre est strictement défini ;
- relations codifiées par des obligations formelles, définies et prévisibles ;
- cohérence du système assurée par une hiérarchie des grades et des fonctions. L’organisation est codifiée dans un organigramme.
Si la notion de culture est née de courants sociologiques (courant culturaliste), celle de « culture d'entreprise » provient du monde de l'entreprise où elle est apparue dans les années 1970. Elle renvoie à un ensemble de comportements et de représentations communes à l’ensemble des membres d’une entreprise. A partir des années 1970, les sociologues s’emparent de ce concept et mettent ainsi en évidence l'existence de formes de régulation des rapports sociaux au sein des entreprises. Cette culture d’entreprise peut donc être abordée par le biais de la construction de l'identité collective et individuelle, mais aussi comme trait explicatif des différences de configuration des entreprises au niveau de leur mode d’organisation, de la distance hiérarchique, des styles de commandement, de la manière de régler les conflits, etc.