Comprendre les processus de socialisation
Margaret Mead (1901–1978) est une ethnologue américaine qui voulait déterminer à quels moments l’environnement culturel d’un enfant influait suffisamment sur sa conscience pour en faire un membre d’une société. Elle étudia donc l'adoption de gestes, l'attitude, la posture, les habitudes liées aux fonctions les plus simples du corps comme la parole ou la prise des repas. Elle se concentra aussi sur des points plus complexes, comme la compréhension de l’organisation familiale et sociale par les individus.
Ayant grandi dans un village de Papouasie Nouvelle-Guinée construit au-dessus de l'eau (fleuve Sepik), les enfants (cf. photo ci-dessous) ont appris très tôt les compétences physiques de base pour survivre : nager, conserver son équilibre et pagayer. Selon Margaret Mead, les aînés avaient peu d'exigences ou de restrictions à leur égard, à l'exception de celles qui concernaient leur survie physique et le respect des biens personnels d'autrui.
Les travaux de Margareth Mead font l’objet de nombreuses critiques, notamment elle minimisait ou ignorait les informations qui rendaient moins pertinentes ses analyses. Toutefois, son insistance pour séparer le sexe, fondé sur la biologie, du genre, construit socialement était novateur. Son questionnement au cœur des textes rassemblés dans Mœurs et sexualité en Océanie (1963) (La femme est-elle douce et maternelle par nature ? L'homme est-il universellement autoritaire et rude ?) a permis de renouveler la réflexion sur la manière dont les sociétés façonnent et normalisent la personnalité.
