William Arthur Lewis (1915 - 1991)

Prix Nobel 1979 (Royaume-Uni)

Né à Sainte-Lucie, petite île des Antilles britanniques, William Arthur Lewis n'est encore qu'un enfant lorsqu'il rejoint la Grande-Bretagne avec ses parents enseignants. Il travaille trois ans comme employé de bureau entre 1929 et 1932, puis obtient une bourse pour financer ses études. Il opte pour des études de gestion et de droit à la London School of Economics, avant de s'orienter vers l'économie industrielle. Nommé en 1948 professeur d'économie à l'Université de Manchester, il y réalise, sur les conseils de Ludwig Von Hayek, des recherches sur l'histoire de l'économie mondiale et sur l'économie du développement.
En 1957, William Arthur Lewis laisse en suspens ses recherches pour rejoindre l'administration britannique. A l'issue de cette expérience, il devient en 1963 professeur à l'Université de Princeton, avant de conseiller les gouvernements de Ghana, du Nigeria, de Trinidad et de Barbade et de fonder la Banque pour le Développement des Caraïbes.

Il termine en 1978 son ouvrage sur histoire de l'économie mondiale entre 1870 et 1913, dans laquelle il met l'accent sur la succession des phases de croissance et de récession, qu'il tente d'expliquer.

Il élabore également une véritable théorie du développement économique. Cette théorie distingue, au sein des pays pauvres, le secteur industrialisé capitaliste (réduit) du secteur agricole de subsistance (dominant). Il indique – sans d'ailleurs en fournir de véritable démonstration – que le secteur industriel emploie du personnel efficacement, alors que le secteur agricole souffre de sur-effectifs et d'une trop faible productivité. Sur cette base, Lewis estime que le développement des pays pauvres nécessite de renforcer ledit secteur industriel, les capitalistes pouvant épargner grâce aux profits réalisés et utiliser cette épargne pour étendre leur activité et améliorer l'appareil productif : il y a accumulation de capital qui peut servir ensuite à l'investissement. C'est le cercle vertueux du développement, qui peut être amplifié par la généralisation de l'éducation que Lewis considère comme essentielle au développement. Il souligne en outre l'utilité, dans les pays initialement dotés d'un secteur industriel très faible, des investissements étrangers qui vont pouvoir y suppléer dans un premier temps.

Il fut le premier noir à obtenir le prix Nobel de l'économie, conjointement avec Theodore Schultz, un an après avoir été anobli par la reine d'Angleterre.

Principales publications

(1980), The slowing down of the engine of growth, Nobel lecture, AER 70, n° 4, 555-64, Décembre
(1978), Growth and fluctuations, 1870-1913, Allen et Unwin, Londres
(1966), Development planning : the essentials in Economic Planning, Allen et Unwin, traduction française sous le titre La planification du développement, Paris, Payot, 1979
(1965), The agony of the eight,
(1965), Politics in West Africa,
(1955), The theory of economic growth, Allen et Unwin, Londres, traduction française sous le titre la théorie de la croissance économique, Payot, 1967
(1954), Economic development with unlimited supplies of labour, Manchester School 22, 139-91, Mai.
(1949), Economic survey, 1919-1939, Allen et Unwin, Londres