Wassily Leontief (1906 -1999)

Prix Nobel 1973 (Etats-Unis)

Elève exceptionnellement précoce et fils d'un professeur d'économie, Wassily Leontief est encore un adolescent lorsqu'il entre à l'Université de Leningrad, en 1921, pour y étudier la philosophie, la sociologie puis l'économie. Après un passage par l'Université de Berlin, il rejoint les Etats-Unis où il intègre, au début des années 1930, le National Bureau of Economic Research et l'Université de Harvard.

Convaincu de la nécessité d'allier outils statistiques et théoriques pour mieux comprendre les phénomènes économiques, il conçoit en 1941 un "tableau d'échanges interindustriels" (TEI). S'inscrivant dans la droite ligne du "tableau économique d'ensemble" de Quesnay et de la description du fonctionnement global de l'économie de Walras, le TEI décrit les interdépendances entre les secteurs de production, en reliant les facteurs de production (entrées, ou inputs) aux produits (sorties, ou outputs).

Le TEI combine des relations techniques et comptables et se prête à de nombreuses utilisations. Il peut, par exemple, être utilisé pour étudier l'effet d'un choc externe, comme une guerre, sur une économie ou l'impact de la production sur l'environnement. Leontief devient ainsi le précurseur de la comptabilité nationale moderne ; ses travaux sont d'ailleurs toujours utilisés par des institutions comme la Banque Mondiale ou les Nations Unies.

Leontief utilise son tableau pour mesurer le contenu en facteurs de production du commerce américain. Il démontre que, contre toute attente, les Etats-Unis exportent des biens moins intensifs en capital que ne le sont leurs importations : c'est le "paradoxe de Leontief". Ce dernier remet en cause le théorème Hecksher-Ohlin-Samuelson (HOS) selon lequel chaque pays a tendance à exporter des biens produits avec des facteurs dont il est intensivement pourvu. Les économistes expliqueront ce phénomène par la qualification relativement supérieure des travailleurs américains, mettant ainsi en relation productivité du travail et intensité capitalistique, par le protectionnisme sectoriel et par le poids des ressources naturelles.

Principales publications

(1977), The future of the world economy : a United Nations study
(1974), “Structure of world production: outline of a simple input-output formulation”, AER
(1966), Essays in economics : theories and theorizing
(1966), Input-output economics
(1953), Studies in the structure of the American economy
(1941), The structure of the American economy, 1919-1929