Le nouveau marché agricole européen est bien sûr complètement encadré, mais cela ne se voit pas trop. Avec ses caractéristiques propres, il fonctionne en fait comme un vrai marché. Il met en concurrence tous les acteurs de la filière et leur laisse la possibilité de se déterminer librement. Certes, les signaux qu'il transmet sont volontairement tronqués. par le bas avec le plancher du prix d'intervention, par le haut avec le plafond du prix de seuil. Cependant, à l'intérieur de la large fourchette que ce plancher et ce plafond déterminent, les prix sont soumis sans entraves aux lois du marché: un marché qui regroupe déjà 190 millions de consommateurs et qui est loin d'être coupé du reste du monde, puisque l'Europe importe et exporte en fonction de ses besoins.

C'est donc une économie artificiellement recomposée par le protectionnisme, mais bien réelle et parfaitement viable, qui est à l'oeuvre. Évidemment, on ne saurait dire pour combien de temps elle est en place; d'ailleurs, on ne se pose pas la question. Mais il suffit que sur le moment cela fonctionne et permette d'atteindre les objectifs fixés.

Le protectionnisme est la clef de voûte du dispositif. Cependant, on finit par l'oublier. En mettant en compétition six agricultures somme toute assez différentes, la concurrence joue son rôle d'émulation porteuse de progrès. Sous son aiguillon, c'est tout un monde qui bouge et se transforme.

Loin de se sentir protégé, l'agriculteur d'alors se sent emporté dans un mouvement qui lui donne parfois le vertige; il a l'impression d'être soumis à des forces économiques qui le dépassent; il ne se rend pas compte que la concurrence à laquelle il est exposé est en réalité soigneusement dosée. On laisse souffler la brise légère qui régénère son atmosphère, mais on l'abrite des tempêtes destructrices du grand large.

Le reste du monde nous envie cette réalisation spectaculaire et paradoxale. En Asie, en Afrique, en Amérique du Sud, on se dit que l'Europe a trouvé là un extraordinaire modèle de développement régional; elle a remis au goût du jour avec une grande efficacité la vieille recette qui, en d'autres temps, a fait la fortune des États-Unis: le vaste marché libre à l'intérieur, le protectionnisme conquérant vis-à-vis de l'extérieur.