"En s'appropriant l'œuvre de Tocqueville, les Français étaient invités à apprivoiser la démocratie en recueillant le double legs des valeurs aristocratiques et du modèle américain. Rien ne montre mieux la difficulté de cette entreprise que les fluctuations du compagnonnage des Français avec Tocqueville. Depuis un siècle et demi la lecture de Tocqueville relève en France du système de la mode.

    Aux États-Unis, dès 1835, La Démocratie en Amérique fut élevée à la dignité d'un classique édité à l'usage des étudiants et recommandés par les sociétés de bonnes lectures. Malgré une éclipse à la fin du XIXème siècle, elle fut continuellement ce miroir où les Américains se plaisaient à contempler leur vertu. Rien de tel en France. Les partis s'arrachèrent d'abord Tocqueville, puisant en son oeuvre des arguments polémiques au fil des urgences successives. Puis Tocqueville fut, sinon oubliée, du moins délaissé de 1880 à 1950. Dès le Second Empire il s'attristait de n'être plus pour la jeunesse qu'une "vieille bête". Après 1880 ce fut pis : il ne fut pas admis au panthéon des gloires de la république ; on se le représentera volontiers "sous les traits d'un ancêtre solennel, empesé dans son faux col, cravaté d'un triple tour de batiste blanche, majestueux par ses bésicles, redoutable par ses sentences, et inépuisable en dissertations" : l'ennui même. Privée de sa virulence politique, l'œuvre avait même perdu sa pertinence savante. L'Histoire, la sociologie et la science politique s'érigeant en sciences à la fin du XIXème siècle n'eurent de cesse d'inventorier diligemment les erreurs de Tocqueville pour mieux le rejeter dans la préhistoire du savoir. De Tocqueville, jusque vers 1950, il ne restait plus qu'une figure estompée de notable d'autrefois. En 1942 encore, au moment où l'on réédita les Souvenirs, rien ne laissait prévoir le grand retour de Tocqueville.

    D'où le caractère énigmatique de ce retour depuis 1950 S'interroger sur l'introduction malaisée de la pensée de Tocqueville en France, c'est peindre la longue bataille que mène la société française jusque vers 1875-1880 contre les résurgences de l'Ancien Régime et l'invention d'un modèle français de démocratie. Un modèle indigène peu redevable à Tocqueville et à l'Amérique, de sorte que la résurgence de Tocqueville depuis 1950 pose la question de l'épuisement de ce modèle par lequel les Français ont longtemps cru clore la transition démocratique."