La distinction classique proposée par M. Friedman^[1] est celle entre les délais internes et les délais externes des politiques économiques. Parfois […] le délai d'action de la politique économique est décomposé en un "délai de politique" ("policy lag") et un "délai de système" ("system lag"). Cette décomposition rejoint en fait la précédente, car les délais internes correspondent aux "délais de politique", alors que les délais externes recouvrent les "délais de système".

1) Le délai interne de (P)^[2] exprime la vitesse de sensibilisation et de réaction du décideur politique. Il est représenté par le délai s'écoulant entre le moment où les instruments de (P) auraient "objectivement" dû être modifiés, et celui où ils l'ont été effectivement. […]

Le délai interne est souvent décomposé en délai de reconnaissance et en délai administratif :

• Le délai de reconnaissance est psychologique puisqu'il représente la période s'écoulant entre le moment où il faut "objectivement" intervenir et celui où les pouvoirs publics en prennent conscience. 
• Le délai administratif traduit la période s'écoulant entre la prise de conscience et le passage à l'action exprimé dans les variations des instruments.

2) Les délais intermédiaires de (P) sont plus délicats à définir, et le contenu de cette catégorie peut varier d'un auteur à l'autre. Ils recouvrent l'intervalle de temps séparant les modifications des instruments de (P) de celles des variables intermédiaires qu'ils influencent directement. Ainsi, pour la politique monétaire, le délai intermédiaire peut désigner la période s'écoulant entre la modification du taux d'escompte ou de la politique d'open-market, et les variations ultérieures des conditions débitrices des banques de second rang.

3) Le délai externe recouvre les décalages éventuels entre les variations des variables intermédiaires et des variables objectifs de la politique (P). Il traduit les retards de transmission sous jacents au "modèle" de l'économie. Pour prolonger l'exemple précèdent, les variations des conditions débitrices des banques doivent conduire, dans le cas d'élasticités non nulles, à une révision des plans de consommation et d'investissement (variables intermédiaires elles-mêmes dont le niveau détermine celui de la production et de l'emploi (variables objectifs).

Les trois catégories de délais peuvent être représentés par le graphique suivant^[3] :