Simon Kuznets (1901 - 1985)

Prix Nobel 1971 (Etats-Unis)

Né en Russie au tournant du siècle, Simon Kuznets émigre avec sa famille aux États-Unis en 1922. Il y poursuit ses études à l'Université de Columbia, où il soutient notamment un doctorat en économie en 1926. Il enseigne ensuite l'économie à l'Université de Pennsylvanie (1931-1954), à l'Université John Hopkins de Baltimore (1954-1960), puis à l'Université de Harvard (1960-1971).
Il participe à de nombreux comités et associations à orientation économique aux Etats-Unis, tels que le National Bureau of Economic Research qu'il rejoint dès 1927, ainsi qu'en Israël.

Simon Kuznets doit principalement sa renommée internationale à ses travaux approfondis sur le revenu national américain et la formation du capital. Il commence ainsi à établir dans les années 1930 un système de comptabilité nationale aux Etats-Unis reconstituant l'évolution du revenu national américain par secteur d'activité, produit final, et utilisation depuis 1869 et permettant de mesurer la répartition du revenu entre riches et pauvres.

Les outils de mesure de l'épargne, de la consommation et de l'investissement qu'il développe viennent à point nommer pour Keynes au moment où ce dernier tente de déterminer l'origine du revenu national. De même, ces outils contribueront au développement de l'économétrie sous l'impulsion de Ragnar Frisch et de Jan Tinbergen.

A l'aide d'observation empiriques et d'études statistiques, et rompant avec la classique démarche hypothético-déductive de ses prédécesseurs, Kuznets s'intéresse à la croissance économique. Une de ses théories les plus remarquées réside dans l'effet de la croissance économique sur la répartition du revenu. D'après ses travaux, la croissance économique dans les pays pauvres tend – au moins dans un premier temps – à accroître les disparités de revenu entre les riches et les pauvres alors que dans les pays riches, la croissance amoindrit ces même disparités. Kuznets identifie également des cycles de prix et de production de 15 à 20 ans ("cycles Kuznets"). Il met en évidence un rapport de l'épargne au revenu national stable, et une baisse tendancielle de la quantité de capital réel nécessaire à la production de biens.
Paul Samuelson qualifia Simon Kuznets de "géant de l'économie du XX^ème siècle. Il fut le créateur de la mesure du revenu national et à l'origine de l'histoire économique quantitative".

Principales publications

(1979), Population, capital and growth : selected essays
(1971), Economic growth of nations: total output and productive structure, traduction française sous le titre Croissance économique des nations, Paris, Calmann-Lévy, 1971
(1966), Modern economic growth: rate, structure and spread, traduction française sous le titre La croissance économique moderne, Paris, Editions internationales, 1973
(1953), Economic change: selected essays in business cycles, national income and economic growth
(1946), National product since 1869, NBER
(1941), National income and capital formation, 1919-1935
(1934), National income, 1929-1932
(1930), Secular movements in production and prices