Ronald Coase (1910 - )

Prix Nobel 1991 (Royaume Uni)

Ronald Coase est né le 29 décembre 1910  à Willesden, dans la banlieue de Londres. Très tôt, on décèle en lui une intelligence supérieure à la moyenne de ses camarades. Cependant, une maladie aux jambes lui impose de porter des fers et de fréquenter une école pour handicapés  physiques. Il réussit néanmoins à entrer à la London School of Economics pour y poursuivre avec succès des études de gestion. Il s'intéresse particulièrement aux cours de gestion des entreprises d'Arnold Plant, qui façonnent sa vision du système économique et l'initient à la "main invisible" d'Adam Smith. Il choisit de se spécialiser en organisation industrielle et décroche une bourse pour partir étudier aux Etats-Unis. Son parcours professionnel débute en 1932 par un poste d'enseignant à la Dundee School, puis à Liverpool et, à partir de 1935, à la London School of Economics. Il entre dans l'administration britannique en 1940 pour y réaliser des études statistiques et, après l'obtention de son doctorat en 1951, enseigne successivement aux Universités de Buffalo, de Virginie, et de Chicago.

Coase profite de son premier séjour aux Etats-Unis pour y visiter leurs usines et découvrir leur organisation industrielle. Il en revient avec une théorie de la firme, organisée autour de la notion de "coûts de transaction", ainsi qu'avec une théorie des droits de propriété.

L'économiste britannique considère que l'entreprise naît dès lors qu'il s'avère moins onéreux pour un agent d'intégrer ses opérations dans une même organisation plutôt que de recourir au marché, du fait de coût liés à l'utilisation du mécanisme de prix (existence de réglementations, de taxes et de quotas, nécessité de trouver un cocontractant avec qui négocier et établir un contrat…). L'existence de ces coûts témoigne d'une certaine imperfection du marché. Ainsi, le marché et la firme constituent des formes alternatives de coordination de la production. Dès lors, pourquoi l'intégralité de la production ne serait-elle pas le fait d'une seule et même entreprise géante ? En réalité, la taille d'une entreprise a un effet important sur ses coûts de gestion (qualifiés de "coûts d'organisation"), si bien que la fonction d'entrepreneur connaît des rendements décroissants.

Par ailleurs, Ronald Coase souligne que l'approche traditionnelle de Pigou, selon laquelle doivent être privilégiées l'instauration de taxes ou la mise en cause de la responsabilités des auteurs d'externalités négatives, peut conduire à des résultats sous-optimaux. Il affirme que dans un cadre de concurrence pure et parfaite, la création de richesse à partir des ressources de l'économie est indépendante de la répartition des droits de propriété pourvu qu'ils peuvent s'échanger librement et sans coût. Dès lors, il n'y a plus de place pour une régulation étatique de ces droits : c'est le célèbre "théorème de Coase", énoncé en 1960. Les travaux de Richard Coase, caractérisés par un recours systématique à l'empirisme, serviront de base de travail pour les conférences internationales sur l'environnement, et notamment pour l'élaboration du principe"pollueur-payeur".

Principales publications

(1994) Essays on economics and economists
(1988) The firm, the market and the law, Univ. of Chicago Press
(1974) The lighthouse in economics, Journal of Law and Economics 17, n° 2, 357-76, Octobre
(1960) The problem of social cost, Journal of Law and Economics 3, 1-44, Octobre
(1959) The Federal Communications Commission, Journal of Law and Economics 2, 1-40, Octobre
(1937) The nature of the firm, Economica  4, 386-405, Novembre