Robert Merton (1944 - )

Prix Nobel 1997 (Etats-Unis)

Robert Merton est né le 31 juillet 1944 à New York. Il étudie les mathématiques à l'Université de Columbia, d'où il sort diplômé en 1966, puis au California Institute of Technology en 1967. Passionné par les marchés financiers depuis son enfance, il décide d'abandonner les mathématiques au profit de l'économie. Il s'inscrit alors au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour y suivre les cours de Paul Samuelson et de Franco Modigliani. Il y réalise une thèse sur le choix de portefeuille et le niveau optimum de consommation au cours de la vie, et décroche son doctorat en 1970. Il entame sa carrière d'enseignant au MIT à la demande de Modigliani, puis rejoint l'Université de Harvard en 1988.

On doit notamment à Robert Merton une formule d'évaluation du prix d'une option. Les options sont des produits financiers qui servent à se protéger des risques de fluctuations du cours d'un actif financier. Une option est un droit de vente (put) ou d'achat (call) d'un actif à un cours et à une date fixés lors de la conclusion du contrat. Les options s'échangent sur les marchés dérivés, car les options sont basées sur des actifs sous-jacents : on dit que ces marchés "dérivent" des marchés traditionnels. L'acquéreur est alors libre d'exercer ou non cette option. Il paye en contre-partie une prime au vendeur. Le problème qui se pose alors est de déterminer la valeur de cette prime. Sans une évaluation objective du prix de cette option, il n'est en effet pas possible d'échanger des options.

Dans le prolongement des travaux de Fisher Black et Myron Scholes, ce dernier et Robert Merton proposent en 1973 une formule d'évaluation du prix d'une option sur action. Leurs travaux vont permettre le développement des marchés dérivés, et donc la protection des investisseurs contre les trop fortes fluctuations des marchés financiers.

Merton a collaboré avec plusieurs fonds de pension et banques d'affaires, et s'est par ailleurs illustré dans des matières telles que les décisions d'investissement des firmes ou les contrats de travail implicites.

Principales publications

(2003), Thoughts on the future : theory and practice in investment management, Financial Analysts Journal, Janvier-Février
(2000), Finance, avec Z. Bodie, Prentice Hall
(1995), The global financial system : a functional perspective, avec D. Crane, K. Froot, S. Mason, A. Perold, Z. Bodie, E. Sirri et P. Tufano, Harvard Business School Press,
(1990), Continuous-Time Finance, Basil Blackwell, (réédité en 1992)
(1973), Theory of rational option pricing, Bell Journal of Economics and management Science 4, Printemps