Reinhard Selten (1930 - )

Prix Nobel 1994 (Allemagne)

Reinhard Selten est né le 10 octobre 1930 à Breslau, qui était alors une ville allemande avant de devenir polonaise et de prendre le nom de Wroclaw. Son père est un petit commerçant aveugle qui doit renoncer à son travail du fait de ses origines juives. Selten est contraint de renoncer momentanément à l'école alors qu'il a 14 ans ; il quitte très vite Breslau avec sa famille pour se réfugier en Autriche puis dans le Land allemand de Hesse. Il effectue des études laborieuses en mathématiques à l'Université de Francfort du fait de ses nombreuses et prenantes études extra-scolaires en astronomie, physique et psychologie.

Son sort personnel l'amène à réfléchir aux affaires publiques et à l'économie. Il découvre la théorie des jeux grâce à un article paru dans Fortune Magazine, puis étudie le livre fondateur de Von Neumann et Morgenstern, The theory of games and economic behavior. Il soutient en 1961 une thèse de doctorat en mathématiques à l'Université de Francfort, mais s'oriente de plus en plus vers l'économie et notamment les questions d'oligopole. Il devient le protégé d'Oskar Morgenstern après qu'il l'ait remarqué lors d'une conférence pour la pertinence de ses remarques. Il rejoint l'Université Libre de Berlin en 1969 après un bref passage à Berkeley, puis l'Université de Bielefeld en 1972, et enfin l'Université de Bonn à partir de 1984.

Reinhard Selten a recours à une simplification pour pouvoir remédier à la multiplicité des équilibres possibles d'un oligopole. Il décide de décomposer les jeux en sous-jeux et développe le concept "d'équilibre en sous-jeu parfait", qui correspond à un équilibre de Nash tel que le profil des stratégies constitue un équilibre de Nash dans tous les sous-jeux propres. Cette astuce va être d'un apport monumental pour la théorie des jeux. En effet, la résolution de jeux bute souvent sur la multiplicité des solutions : la décomposition de sous-jeux permet de définir complètement chacune des solutions, et ainsi de caractériser la fonction de paiement de chacun des joueurs. On postule que les stratégies possibles et les gains de chaque joueur sont connaissance commune, c'est-à-dire que tous les participants les connaissent et savent que les autres joueurs les connaissent. Ainsi, les joueurs peuvent choisir parmi les solutions possibles et déterminer l'ensemble des conséquences des choix. La résolution des jeux est alors plus aisée, car on peut sélectionner parmi les conséquences celles qui nous intéressent et en déduire les stratégies à adopter.

Lors d'un séminaire à Jérusalem, il rencontre John Harsanyi, avec qui il entame une longue période de collaboration. Ils élaborent notamment ensemble une solution à la négociation entre les joueurs d'un jeu coopératifs dans un cadre d'information imparfaite. Reinhard Selten est également souvent consulté par les entreprises et les instances gouvernementales, notamment en théorie de la décision.

Principales publications

(2001), Rethinking rationality, dans Bounded rationality: the adaptive toolbox, avec G. Gigerenzer, 2 vol., 1-12, MIT Press,
(1999), Game theory and economic behavior : selected essays, 2 vol., Edward Elgar Pub, Mai
(1992), Rational interaction: essays in honor of John C. Harsanyi, Springer Verlag, Février
(1988), Models of strategic rationality, theory and decision library, Series C: game theory, mathematical programming and operations research, Kluwer Academic Publishers,
(1988), A general theory of equilibrium selection in games, avec J. C. Harsanyi, MIT Press, Juillet
(1974), General equilibrium with price-making firms, avec T. Marschak, Springer Verlag,