L'analyse qui suit montre en quoi les nouveaux enjeux portés par les « nouveaux mouvements sociaux » seraient liés à la montée de valeurs « post-matérialistes ».

La dimension matérialiste/postmatérialiste a joué un rôle crucial dans la montée de la vague du nouveau mouvement social qui est devenu de plus en plus important ces dernières années. Evidemment, l'émergence de nouvelles valeurs n'a pas été l'unique facteur en jeu. Les problèmes qui jalonnent l'existence, les organisations, et les idéologies ont tous joue un rôle. Et l'émergence des nouveaux mouvements sociaux doit beaucoup à l'élévation graduelle du niveau des aptitudes politiques des masses, au fur et a mesure que l'éducation et l'information politiques devenaient plus répandues. Mais l'émergence de nouvelles priorités dans les valeurs a aussi été un facteur important. La montée du mouvement écologiste, par exemple, n'est pas seulement due au fait que l'environnement est en plus mauvais état qu'il ne l'était auparavant: il n'est pas tout a fait clair qu'il le soit. Ce développement a eu lieu, en partie, à cause du fait que le public est devenu plus sensible à la qualité de l'environnement qu'il ne l'était une génération auparavant. II n'est pas évident que les femmes soient plus désavantagées aujourd'hui qu'elles ne l'étaient il y a quelques décennies; mais il semble clair que les femmes, dans la société industrielle avancée, ont été amenées à accorder une importance plus grande à 1'épanouissement personnel et à la possibilité d'avoir une carrière en dehors de la maison.

Schmidt (1984), Mueller-Rommel (1984), et Buerklin (1984) sont tous arrivés à la conclusion que le soutien au parti des Verts en Allemagne fédérale, venait, de manière très disproportionnée, des postmatérialistes. Nous croyons que cela représente seulement un aspect d'un phénomène bien plus vaste. Les valeurs postmatérialistes sont a la base des nombreux mouvements sociaux nouveaux.

Car les postmatérialistes mettent l'accent sur une hiérarchie des valeurs fondamentalement différente de celle qui a prévalu dans la société industrielle durant de nombreuses décennies. Les partis politiques établis qui contrôlent la politique électorale dans la plupart des sociétés occidentales ont fait leur apparition durant une période ou le conflit entre classes sociales dominait la scène politique ; et les alliances existantes continuent à refléter largement cette orientation. Mais les anciennes lignes de force ne reflètent pas de manière adéquate des questions aussi nouvelles que le mouvement féministe, le mouvement écologiste, ou l'opposition à l'énergie nucléaire. Du fait qu'ils veulent atteindre des buts à la poursuite desquels les partis politiques existants ne sont pas bien adaptés, les postmatérialistes ont tendance à se tourner vers de nouveaux mouvements sociaux. Dans la phase de décollage de la révolution industrielle, la croissance économique était le problème central. Les postmatérialistes sont devenus de plus en plus nombreux au cours des dernières décennies, et ils accordent moins d'importance à la croissance économique et plus d'importance à la qualité non économique de la vie. Leur soutien à l'écologie reflète ce souci – avec une référence explicite à la qualité de l'environnement physique ; et (moins ouvertement, mais de manière au moins aussi importante) ils ont le souci de la qualité de l'environnement social: ils recherchent des relations entre les gens qui soient moins hiérarchiques, plus intimes et informelles. Ce n'est pas que les postmaterialistes rejettent les fruits de la prospérité – mais simplement que leur hiérarchie des valeurs est moins fortement dominée par les impératifs qui étaient centraux dans la société industrielle naissante.