L'expression "minima sociaux" désigne des prestations sociales qui visent à porter les ressources d'une personne ou d'un ménage à un niveau minimum. Fruit d'une construction historique progressive dans le contexte d'une protection sociale organisée principalement dans le cadre professionnel, le système français de minima sociaux compte huit allocations :

•  le minimum vieillesse est versé aux personnes âgées de 65 ans et plus, ou dès l'âge de 60 ans en cas d'incapacité au travail, et complète les pensions de vieillesse de façon à garantir un minimum de ressources à ces personnes ;
  
  
•  le minimum invalidité est versé aux personnes qui sont privées avant 60 ans de leurs capacités au travail en raison de maladies ou d'accidents non professionnels, et complète les pensions d'invalidité dans les mêmes conditions que le minimum vieillesse ;
  
  
•  l'Allocation aux adultes handicapés (AAH) est réservée aux personnes atteintes d'un handicap d'origine non professionnelle et qui n'ont pas droit à une pension d'invalidité ;
  
  
•  l'Allocation de parent isolé (API) est une prestation familiale versée aux pères et mères qui élèvent seuls un ou plusieurs enfants, tant que le dernier enfant n'a pas atteint son troisième anniversaire ;
  
  
•  l'allocation d'assurance veuvage est versée aux veufs et veuves de moins de 55 ans, qui ne peuvent donc pas bénéficier d'une pension de réversion du régime général de la Sécurité sociale, pendant les trois années qui suivent le décès du conjoint ou jusqu'à l'âge de 55 ans si le bénéficiaire a plus de 50 ans au moment du décès du conjoint. Le barème de l'allocation d'assurance veuvage est dégressif avec l'ancienneté dans ce dispositif ;
  
  
•  l'allocation d'insertion, initialement prévue en faveur de l'ensemble des personnes désireuses de s'insérer sur le marché du travail, mais qui ne peuvent bénéficier de prestations d'assurance chômage, n'est plus ouverte aujourd'hui qu'à des catégories spécifiques (rapatriés, réfugiés, salariés anciennement expatriés, salariés victimes d'un accident du travail ou d'une maladie professionnelle et en attente d'un stage de rééducation, de réadaptation ou de formation professionnelle…) ;
  
  
•  l'Allocation de solidarité spécifique (ASS) est versée aux demandeurs d'emploi qui ont épuisé leurs droits à indemnisation du chômage au titre du régime d'assurance ;
  
  
•  enfin, le Revenu minimum d'insertion (RMI), créé en 1989, est une prestation qui s'adresse à toutes les personnes âgées de 25 ans et plus Toutefois, le Revenu minimum d'insertion peut dans certains cas être versé avant 25 ans, notamment lorsque l'allocataire a des enfants à charge., et qui vise à porter leurs ressources à des montants minima, et ce indépendamment de conditions liées à l'activité professionnelle antérieure ou à la situation familiale, au contraire des sept dispositifs précédents qui comportent tous un minimum de conditionnalité. Il complète l'ensemble du système de transferts sociaux de façon à garantir en principe que nul ne puisse disposer de ressources inférieures aux minima. L'ouverture du droit au RMI a toutefois pour contrepartie la signature d'un contrat d'insertion qui oblige l'allocataire à entreprendre une démarche d'insertion professionnelle ou sociale.

Les principales caractéristiques de ces prestations (année de création, organismes gestionnaires, nombre d'allocataires, montant maximal de l'allocation, plafond de ressources) sont présentées dans le tableau 1.
Au total, ce sont donc environ 3,4 millions de personnes en France métropolitaine et dans les départements d'outre-mer qui perçoivent l'un ou l'autre de ces huit minima sociaux.

Le trait commun à ces allocations est leur caractère «différentiel» : leur montant est calculé comme l'écart entre les ressources de l'allocataire et le plafond de ressources, limité au montant maximum de l'allocation. En cela, elles se distinguent d'autres prestations qui font intervenir un critère de ressources, comme certaines prestations familiales pour lesquelles la totalité des ressources n'est pas en général prise en compte et dont au surplus les plafonds sont élevés, ou les aides au logement dont le montant est seulement dégressif avec le revenu.

 Principales caractéristiques des minima sociaux