Selon la définition donnée par un rapport du sénat de 1993 (Rapport Arthuis de 1993), la délocalisation consiste à séparer les lieux de production et de transformation des marchandises des lieux de consommation pour des produits qui pourraient être fabriqués et consommés dans une même aire géographique. Les déterminants de la localisation reposent principalement sur les coûts de production respectifs existants dans le pays de production et dans le pays de consommation des biens concernés.
Malgré le caractère particulièrement sensible des questions liées aux délocalisations – notamment en période de chômage élevé – ce phénomène reste difficile à évaluer. Une analyse précise impliquerait en effet d'être en mesure de rapprocher les emplois créés par des sociétés s'implantant en France et les emplois détruits par les sociétés françaises transférant leur production à l'étranger. Or, ces chiffres sont mal connus. Cependant, la presse s'est fait l'écho d'un certain nombre de délocalisations qui seraient intervenues entre 2002 et 2004 :