La fixation du salaire minimum obéit à deux contraintes partiellement contradictoires : ce salaire doit être assez élevé pour diffuser du pouvoir d'achat dans l'ensemble de la société ; il doit respecter une certaine hiérarchie des revenus dans la première moitié de l'échelle sociale. Cela peut être mesuré par le ratio du salaire minimum au salaire médian. On observe que, à la charnière des années 1980, ce ratio diminue dans tous les pays sauf la France.