Comment comparer les niveaux de vie à travers les revenus moyens dans des pays ayant des monnaies différentes ?

Convertir ces revenus dans une même devise au taux de change officiel ne suffit pas à régler les problèmes méthodologiques de comparaison. Si le taux de change officiel s’établit à 1 € pour 1,3 $, un ménage français disposant de 3000 € n’a pas le même pouvoir d’achat qu’un ménage américain disposant de 3900 $. En effet, les prix des produits ne sont pas comparables sur la base du taux de change : un produit à 3 € à Paris ne se paye pas forcément 3,90 $ à New York.

Une des méthodes pour contourner le problème consiste à utiliser comme étalon un produit «universel»: le Big Mac.

C’est la raison pour laquelle The Economist publie régulièrement la comparaison des prix moyens du Big Mac (ou de versions approchées telles que le Maharaja Mac en Inde) dans le monde entier par rapport au prix aux USA. Le dernier bilan a été publié le 12 janvier 2012.

Que montre-t-il ?
Alors que son prix aux Etats-Unis est de 4,2 $, le Big Mac coûte l’équivalent de 6,81 $ en Suisse, 4,43 $ en moyenne, dans la zone euro, et 2,44 $ en Chine par exemple.
Cette méthode permet de mesurer le degré de surévaluation ou de sous-évaluation des taux de change officiels des monnaies. Ainsi, on constate que l’euro est surévalué de 5,5 %, le franc suisse de 62 % et que le Yuan est sous-évalué de 58 % par rapport aux parités de pouvoir d’achat du Big Mac.