La théorie du cycle électoral est fondée sur la thèse du vote rétrospectif et sur l'idée que les détenteurs élus des postes d'autorité essaient de stimuler l'activité économique peu avant les élections dans le but de favoriser leur parti. En vogue aux Etats-Unis depuis longtemps (Tibbits, 1931), cette théorie est devenue fort populaire, en 1971, quand a été publié l'article de Kramer. Elle l'a été encore davantage lorsque de nouvelles études sont venues appuyer celle de Kramer (par exemple, Tufte, 1975). Quelques auteurs (par exemple, Nordhaus, 1975 ; MacRae, 1977; Tufte, 1978) ont même trouvé que les politiques économiques des fins de mandat, aux États-Unis, étaient expansionnistes.

Cependant, les conclusions favorables à la théorie du cycle politico-économique ont été bientôt contestées par des chercheurs qui (par exemple, McCallum, 1978; Beck, 1982) n'ont pas trouvé de corrélation entre les politiques économiques et les années électorales, ni entre les politiques économiques et les résultats des élections.

Puisqu'elle était contestée, la théorie du cycle politico-économique a été testée à nouveau en tenant compte, cette fois, des politiques de l'année précédant les élections, étant donné que la situation de l'année des élections résulterait de ces politiques antérieures (la stratégie de recherche appliquée dans ce cas rappelait celle suggérée par Stigler en 1973 à propos du modèle de Kramer). Les tenants de la théorie du cycle électoral ont donc utilisé les données d'une année au titre de la variable dépendante (le vote) et les données de l'année précédente au titre de la variable indépendante. Mais leurs conclusions, confirmant la théorie, ont été infirmées par d'autres spécialistes, de telle sorte que le débat a pris de l'ampleur (comparer à ce propos, par exemple, Richards, 1986; Alesina, Sachs, 1988; Nadcau, 1991 ; Remmer, 1993).

L'une des raisons qui expliquent pourquoi la théorie du cycle électoral a suscité bien des controverses se trouve dans les perceptions contradictoires que les chercheurs ont pu avoir des politiques économiques. Cette principale raison s'ajoute à d'autres qui, elles, se rapportent aux décisions qui ont été effectivement prises par les autorités.