A la fin du XIX° siècle, Engel observe que la part des produits alimentaires dans le budget des ménages diminue avec l'augmentation du revenu, stimulant la demande industrielle. Alors qu'elle ne représente plus que 14,3 % du budget des ménages de la zone euro, elle représente encore 30 % du budget en Argentine et jusqu'à 40,2 % du budget en Russie. D'une certaine manière, on peut considérer qu'il s'agit d'un indice du développement.