Comment procéder à des comparaisons internationales de données économiques exprimées dans des monnaies différentes ? En particulier, comment convertir des mesures de production et de produit intérieur brut (PIB) dans une unité commune ? Une solution consiste à utiliser les taux de change du marché. Si elle a le mérite d'être simple, cette formule se révèle toutefois peu satisfaisante pour diverses raisons. La raison principale est que les taux de change sont déterminés par bien d'autres facteurs que les simples comparaisons directes de prix qui sont nécessaires pour effectuer des comparaisons en volume. Les parités de pouvoir d'achat (PPA) permettent ces comparaisons de prix (…).

Dans leur forme la plus simple, les PPA sont des prix relatifs, ou autrement dit des rapports de prix en monnaie nationale d'un même bien ou service dans différents pays. (…) Le calcul des PPA s'effectue en trois étapes : d'abord au niveau des produits, puis des groupes de produits en faisant une moyenne des prix relatifs pour obtenir des PPA non pondérées, et finalement, aux niveaux agrégés, par la moyenne pondérée des PPA des groupes de produits. Les pondérations utilisées dans la dernière étape sont basées sur les dépenses associées à chaque groupe de produits. (…) Les PPA sont des comparaisons de prix dans l'espace, et se rapprochent à de nombreux égards des comparaisons de prix dans le temps. Les comparaisons dans le temps se heurtent souvent aux problèmes du changement des produits et des modes de consommation, surtout lorsqu'elles portent sur des années très éloignées l'une de l'autre. Le vrai défi des comparaisons dans l'espace vient de ce que l'on doit comparer des volumes ou des prix dans des économies parfois très différentes. Des biens et services qui sont caractéristiques d'un pays peuvent ne pas l'être d'un autre, mais il faut pourtant trouver une base commune pour permettre des comparaisons ayant un sens. (…)

Les PPA permettent aussi de calculer un autre indicateur clé : les niveaux de prix comparés ou le rapport entre les PPA et les taux de change. Lorsque la PPA est identique au taux de change, on peut en conclure qu'en moyenne, le pouvoir d'achat d'une unité de monnaie nationale est la même dans le pays considéré que dans le pays de référence. Si elle est supérieure au taux de change, cela signifie que le pouvoir d'achat d'une unité de la monnaie considérée est inférieur dans le pays que dans le pays de référence, et inversement si la PPA est inférieure au taux de change.

L'effet du niveau des prix est particulièrement marqué dans les pays à bas revenu par habitant. Dans ces pays, les taux de change excèdent souvent les PPA dans des proportions considérables, ce qui laisse penser que le niveau des prix y est comparativement faible. Cela s'explique, en partie, par l'importance, dans l'économie de ces pays, des biens et services ne faisant pas l'objet d'échanges internationaux et accessibles à relativement bas prix sur le marché intérieur. On a depuis longtemps constaté qu'il existe une corrélation positive entre les niveaux de prix comparés et les PIB par habitant : plus un pays est riche, plus le niveau de prix comparés tend à y être élevé, et inversement. (…) Globalement, il en résulte qu'en utilisant les taux de change, on risque de sous-estimer dans une large mesure le PIB et le revenu en volume dans les comparaisons internationales.