Qu'est ce que l'instabilité financière ?

    Les marchés financiers réalisent la fonction essentielle de conduire les fonds vers les individus ou les entreprises qui ont des opportunités d'investissement productif. S le système financier ne réalise pas cette fonction correctement, alors l'économie ne peut fonctionner de façon efficace et la croissance économique sera menacée. Cette fonction implique une capacité à exercer des jugements sur les opportunités d'investissement qui seront plus ou moins rentables. En conséquence, un système financier doit combattre les problèmes d'information asymétrique, dans lesquels l'une des parties d'un contrat financier possède une information bien moins précise que l'autre. Par exemple, les emprunteurs qui demandent un crédit ont habituellement une information supérieure sur les rendements et risques potentiels associés au projet d'investissement qu'ils envisagent que les prêteurs. L'information asymétrique conduit à deux problèmes basiques dans le système financier (et ailleurs) : la sélection adverse et l'aléa moral.

    La sélection adverse intervient avant que la transaction financière n'ait lieu, lorsque les risques de mauvais crédits potentiels sont ceux qui recherchent un crédit le plus activement. Par exemple, ceux qui souhaitent prendre de gros risques sont probablement plus à même de prendre un emprunt, même à des taux d'intérêt élevés, car ils se soucient moins de rembourser l'emprunt. Donc, le prêteur doit faire attention à ce que les parties qui sont les plus vraisemblablement à même de produire un résultat non souhaitable ou négatif sont en fait celles qui sont les plus susceptibles d'être sélectionnées comme emprunteurs. (…) Les prêteurs vont essayer de combattre le problème de l'asymétrie informationnelle en séparant les bons des mauvais risques de crédit. Mais ce processus est inévitablement imparfait, et la crainte de la sélection adverse va conduire les prêteurs à réduire la quantité de prêts qu'ils accorderaient autrement.

    L'aléa moral intervient après que la transaction n'ait eu lieu. Il intervient parce qu'un emprunteur a une incitation à investir dans des projets à hauts risques dans lesquels l'emprunteur gagne beaucoup s'il réussit, mais dans lesquels le prêteur supporte la plus grosse part de la perte si le projet échoue. Un emprunteur a aussi une incitation à allouer les fonds de façon incorrecte, pour son usage personnel, pour tirer au flanc et ne pas travailler dur, et pour entreprendre des investissements dans des projets non rentables qui ne servent qu'à augmenter le pouvoir personnel ou la stature. Donc, un prêteur est soumis à cet aléa selon lequel l'emprunteur s'engage dans des activités indésirables du point de vue du prêteur, soit des activités qui réduisent la probabilité de remboursement. (…) Le conflit d'intérêt potentiel entre l'emprunteur et le prêteur issu de l'aléa moral implique que les prêteurs prêteront moins qu'ils ne le pourraient, d'où des niveaux de prêt et d'investissement sous-optimaux.

    Les avantages naturels des banques dans la collecte de l'information et dans la réduction de l'aléa moral expliquent que les banques jouent un rôle aussi important dans les marchés financiers partout dans le monde. En fait, la plus grande difficulté d'acquisition de l'information sur les firmes privées dans les marchés émergents explique pourquoi les banques jouent un rôle plus important dans les pays émergents que dans les pays industrialisés.

    Mettre l'accent sur les problèmes d'information nous conduit à une définition de l'instabilité financière : L'instabilité financière survient lorsque des chocs sur les système financier interfèrent avec des flux d'information, empêchant le système financier de réaliser sa fonction de guidage des fonds vers les opportunités d'investissement productif. En fait, si l'instabilité financière est suffisamment importante, elle peut mener à un quasi effondrement du fonctionnement des marchés financiers, une situation qui est alors qualifiée de crise financière.

Les causes de l'instabilité financière

    Quatre facteurs peuvent mener à une augmentation des problèmes d'asymétrie d'information et donc à l'instabilité financière : la dégradation du bilan du secteur financier, les augmentations des taux d'intérêt, des augmentations de l'incertitude, et une détérioration du bilan du secteur non financier due à des variations des prix des actifs. (…)

Dégradation du bilan du secteur financier

    Si les banques (ou d'autres intermédiaires financiers réalisant des prêts) souffrent d'une dégradation de leur bilan, et assistent donc à une réduction substantielle de leur capital, elles ont deux possibilités : soit elles diminuent leurs prêts ou elles peuvent essayer de lever du capital neuf. Cependant, lorsque les banques connaissent une dégradation de leur bilan, il leur est très difficile de lever du capital neuf à un coût raisonnable. Donc, la réponse typique des banques aux bilans dégradés est une contraction de leurs prêts, ce qui ralentit l'activité économique. (…)

Augmentations des taux d'intérêt

    L'asymétrie d'information et le problème résultant de sélection adverse peuvent mener à un "rationnement de crédit", dans lequel certains emprunteurs se voient refuser des prêts alors même qu'ils sont prêts à payer un taux d'intérêt plus élevé. Ceci intervient parce que, alors que le taux d'intérêt augmente, les emprunteurs prudents sont les plus susceptibles de décider qu'il devient malsain d'emprunter, alors que les emprunteurs avec les projets d'investissement les plus risqués sont souvent ceux qui sont désireux de payer le taux d'intérêt accru, car si l'investissement à haut risque réussit, alors ils en seront les principaux bénéficiaires. Dans ce contexte, un taux d'intérêt plus élevé conduit à une sélection adverse accrue : autrement dit, les augmentations des taux d'intérêt augmentent la probabilité que le prêteur accorde un prêt à un mauvais risque. Donc, des taux d'intérêt plus élevés peuvent être un facteur qui précipite l'instabilité financière, parce que les prêteurs reconnaissent que des taux d'intérêt plus élevés signifient une dilution de la qualité des emprunteurs potentiels et sont susceptibles de réagir en réduisant leur activité d'intermédiation et en limitant le nombre de crédits qu'ils accordent. (…)

Augmentations de l'incertitude

    Une augmentation dramatique de l'incertitude sur les marchés financiers rend plus difficile pour les prêteurs de séparer les mauvais risques des bons. La capacité réduite des prêteurs à résoudre les problèmes de sélection adverse et d'aléa moral les rendent moins enclins à prêter, d'où une réduction des crédits, de l'investissement, et de l'activité économique agrégée. Cette augmentation de l'incertitude peut provenir d'une faillite d'une importante institution financière ou non financière, ou d'une récession, ou d'une incertitude sur les futures politiques gouvernementales.

Dégradation du bilan du secteur non financier

    La situation du bilan des entreprises non financières est le facteur le plus critique par rapport à la sévérité des problèmes d'information asymétrique au sein du système financier. Si les emprunteurs souffrent d'une large dégradation de leurs bilans, ceci va aggraver à la fois les problèmes de sélection adverse et ceux liés à l'aléa moral sur les marchés financiers, d'où une situation propice à l'instabilité financière. (…)