Le graphique ci-dessus retrace la rentabilité économique et la rentabilité financière, calculées après impôts. L'écart entre les deux courbes représente l'effet de levier. Après le ralentissement du début des années quatre-vingt-dix, la rentabilité économique a progressé jusqu'en 1997 aux États-Unis et au Japon, jusqu'en 1998 au Royaume-Uni, en Allemagne et en France. Le ratio a ensuite décru partout jusqu'en 2001, sauf en Allemagne ou il a recommencé à croître dès 2000. Dans tous les pays, l'année 2002 apparaît comme un point d'inflexion à la hausse de la rentabilité économique. À cette date, la rentabilité économique apparaît plutôt élevée en Allemagne (11,9%) et au Royaume-Uni (11,2%), plutôt faible au Japon (4,7%) et intermédiaire aux États-Unis (8,4%) et en France (6,9%).

Toutefois, les comparaisons en niveau sont fragiles, en raison essentiellement des difficultés rencontrées dans la mesure du capital. (…) L'effet de levier est toujours positif, mais son intensité varie selon les pays et les périodes. Stable aux alentours de 2-3 points aux États-Unis, il semble s'être élargi progressivement en Europe, à partir de 1996, pour atteindre 5 points au Royaume-Uni et en Allemagne, mais seulement 0,8 point en France : nul dans ce dernier pays entre 1994 et 1996, il a ensuite progressé de manière plus modérée qu'ailleurs. Néanmoins, Plihon (2002) confirme l'existence en France, sur la période 1998-2000, d'une effet de levier positif. Au Japon, au contraire, l'effet de levier a quasiment disparu depuis 1999.