James Buchanan (1919 - )

Prix Nobel 1986 (Etats-Unis)

James Buchanan est né le 3 octobre 1919 à Murfreesboro (Tennesse). Il obtient un Bachelor of Arts au Middle Tennesse State College en 1940, puis son doctorat en économie en 1948 à l'Université de Chicago. Il débute sa carrière d'enseignant à l'Université de Virginie, avant de devenir professeur au Virginia Polytechnic Institute. Il dirige ensuite le Centre d'étude des choix publics et enseigne à l'Université George Mason, à Fairfax (Virginie).

James Buchanan est, avec Gordon Tullock, l'un des principaux représentants de l'Ecole du choix public (public choice). Leurs travaux, qui se situent à l'intersection de l'économie et de la politique, vont profondément modifier l'approche des économistes à l'égard des décisions de politique économique. L'analyse économique a traditionnellement considéré que la politique conduite par l'Etat correspondait aux objectifs d'intérêt général. Dans le domaine économique, les objectifs poursuivis étaient alors ceux de l'emploi, de la croissance ou encore de la lutte contre l'inflation. L'Ecole du choix public bouscule cette représentation. En effet, comment peut-on considérer que les individus poursuivent, dans la sphère privée, des buts uniquement personnels et qu'une fois dans la sphère politique, ils ne seraient plus intéressés que par le bien collectif ? Cette vision est jugée incohérente et irréaliste, et dès lors la vision d'un Etat « despote bienveillant » doit être abandonnée.

James Buchanan propose ainsi une autre vision des choses : selon lui, les hommes politiques cherchent à obtenir un maximum de voix, afin de renforcer leurs positions de pouvoir, ou d'avantages financiers grâce aux budgets publics. Sur les marchés privés, les agents agissent par consentement, c'est-à-dire qu'ils acceptent de procéder à des échanges de biens et de services dans le but d'accroître leur bien-être. Dans la sphère politique, l'analyse est identique puisque les décisions concernant les actions de l'Etat et leur ampleur dépendent du consentement des citoyens. Chaque citoyen augmentera alors son bien-être si, et seulement si, la part des mesures collectives qu'il reçoit excède la perte représentée par les prélèvements fiscaux. Le problème n'est donc plus la recherche d'une société meilleure, mais de répondre aux attentes des gens, qui vont avoir tendance à se regrouper et à créer des groupes de pression afin de faire prévaloir leurs points de vue. Les bureaucrates vont alors s'efforcer de les satisfaire par le recours à de nouvelles dépenses, afin de conserver voire accroître leur pouvoir.

Buchanan s'est intéressé aux limites qu'il conviendrait d'apporter à l'expansion infinie de l'action de l'Etat. D'après lui, seules des règles constitutionnelles sont susceptibles de stopper les dérives d'un Etat tout puissant qui irait à l'encontre des libertés individuelles, en l'obligeant par exemple à équilibrer son budget.

Principales publications

(1985) Liberty, market and state, Wheatsheaf
(1980) The power to tax, avec G. Brennan, Cambridge Univ. Press
(1978) Freedom in constitutional contract, Texas A & M Univ. Press
(1975) The limits of liberty, Univ. of Chicago Press
(1969) Cost and choice, Markham Press
(1968) The demand and supply of public goods, Rand McNally
(1962) The calculus of consent: logical foundations of constitutional democracy, avec G. Tullock, Univ. of Michigan Press