George Stigler (1911 - 1991)

Prix Nobel 1982 (Etats-Unis)

George Stigler effectue ses études à l'Université de Washington, à la Northwestern University puis à l'Université de Chicago, où il soutient en 1938, sous la direction de Franck Knight, son doctorat ès sciences économiques, consacré à l'histoire des théories de la production et de la distribution entre 1870 et 1915. George Stigler enseigne successivement à l'Iowa State College, à l'Université du Minnesota, à l'Université de Columbia, à la Brown University et à l'Université de Chicago ; il devient également membre du National Bureau of Economic Research.

L'un de ses premiers articles importants traite de la théorie de formation des prix. Le modèle néoclassique de base postule que le prix d'un bien ou d'un facteur est le même à l'intérieur d'un marché, au coût de transport près. Or, ce n'est que très rarement le cas dans la réalité. C'est un constat paradoxal puisque ce prix n'est que la résultante d'un processus d'optimisation des entreprises à l'intérieur du marché. George Stigler démontre que les différences de prix s'expliquent par la présence de coûts liés à la recherche et à la diffusion de l'information. C'est à dire que les agents accumulent de l'information jusqu'à ce que le supplément d'information coûte plus qu'il ne rapporte. Il s'agit là d'un arbitrage coût/avantage classique appliqué à la recherche de l'information. Stigler consacre ainsi la naissance de "'économie de l'information".

Stigler sera aussi l'un des pionniers de la "théorie de la réglementation", en montrant non seulement qu'il est possible de mesurer l'impact économique de la réglementation (qui n'est donc plus une simple donnée abstraite), mais également que la réglementation n'est que la résultante d'un mécanisme de marché entre offreurs et demandeurs de réglementation. Les offreurs sont les hommes politiques et les fonctionnaires, qui ont du pouvoir à vendre, alors que les demandeurs sont les entrepreneurs, qui disposent de leurs votes, d'opportunités d'emplois et de moyens financiers importants.

Il démontre, dans le prolongement de cette théorie, que ce mécanisme de marché est biaisé en faveur des entrepreneurs, qui s'organisent en groupes de pression et peuvent ainsi monnayer une réglementation plus conciliante, au détriment des consommateurs aux moyens limités et dont l'incitation à acquérir de l'information est moins importante. Ainsi, les consommateurs subissent les désagréments d'une réglementation tournée à l'avantage des entrepreneurs: c'est la théorie dite de "la capture de la réglementation".

Stigler doit également sa renommée à ses contributions à l'économie industrielle, en analysant notamment la convergence en longue période des taux de profit dans une industrie et entre secteurs, ainsi qu'à l'histoire de la pensée économique.

Principales publications

(1988), Memoirs of an Unregulated Economist? New York, Basic Books
(1982), The Pleasures and Pains of Capitalism
(1975), The Citizen and the State : Essays on Regulation, University Chicaco Press
(1969), The Organization of Industry, Richard D. Jewin
(1966), The theory of price, 3ème éd.
(1965), Essays in the history of economics
(1961), The Economics of Information
(1950), Five lectures on economic problems