Douglass North (1920 - )

Prix Nobel 1993 (Etats-Unis)

Douglass North est né en 1920 à Cambridge (Massachusetts). Il est reçu à l'Université de Harvard mais préfère finalement opter pour l'Université de Californie à Berkeley pour y étudier les sciences politiques, la philosophie et l'économie. Ses études sont interrompues par la Seconde Guerre Mondiale, à laquelle il participe au sein de la marine marchande. Il les reprend ensuite pour rédiger une thèse sur l'histoire de l'assurance vie aux Etats-Unis. Ses travaux lui permettent d'obtenir un poste d'enseignant-chercheur à l'Université de Washington (Saint Louis), ainsi qu'au National Bureau of Economics Research entre 1956 et 1957. Il réalise avec Simon Kuznets, dans le cadre de ce dernier, une histoire de la balance des paiements des Etats-Unis entre 1790 et 1860.

Douglass North est convaincu qu'il est possible de déterminer les moyens de stimuler l'activité en étudiant les causes des phases de croissance économique. La méthodologie utilisée est celle des cliométriciens, c'est-à-dire qu'il présume dans l'étude des faits historiques et de l'universalité, dans le temps et dans l'espace, des comportements individuels. Plus généralement, il cherche à intégrer les dimensions sociale, psychologique et historique nécessaires à la compréhension de la richesse des nations.

C'est en analysant les causes de la croissance économique européenne qu'il aboutit à une conclusion alors surprenante : les institutions ont un rôle primordial dans la croissance. L'organisation de l'économie qui détermine son efficacité, ce qui signifie que l'éducation ou l'innovation, qui représentent les moteurs de la croissance dans le modèle néoclassique traditionnel, ne sont plus que des manifestations de la croissance économique. Les aménagements institutionnels et les politiques publiques qui font respecter les droits de la propriété et des contrats, tout en luttant contre la corruption, sont considérés comme des conditions nécessaires à la croissance en longue période.
Des institutions efficaces permettent de réduire les coûts de transaction inéluctables puisque l'information n'est pas gratuite. Ces réductions de coûts vont stimuler la croissance économique. De plus, les institutions efficaces sont celles qui permettent une appropriation individuelle des bénéfices de la croissance, de la technologie et du savoir. Cette appropriation individuelle est préférable à une gestion commune des ressources car, en terme d'efficacité, cette dernière ne permet pas suffisamment de souplesse et d'équité dans la répartition des fruits de la croissance, la croissance s'en trouvant alors pénalisée.

Principales publications

(1996), Empirical studies in institutional change, avec J. L. Alston et T. Eggertsson, Cambridge Univ. Press
(1990), Institutions, institutional change and economic performance, Cambridge Univ. Press
(1981), Structure and change in economic history
(1973), Growth and welfare in the American past: a new economic history, avec T. Anderson et P. Hill
(1973), The rise of the western world: a new economic history, avec R. P. Thomas, Cambridge Univ. Press
(1971), Institutional change and American economic growth, avec L. Davis, Cambridge Univ. Press
(1961), Economic growth of the United States, 1790-1860