Le déficit du commerce extérieur français a atteint 55,6 milliards d'euros en 2008. La balance commerciale enregistre les flux de marchandises (biens matériels) entre la France et le reste du monde. Le solde commercial est égal à la différence entre les exportations et les importations de marchandises, calculé en Fab/Fab ("Franco à Bord", ce qui signifie que les frais de transport et d'assurance sont exclus afin de ne prendre en compte que la valeur du bien). Selon la secrétaire d'Etat au commerce extérieur, Anne-Marie Idrac, la détérioration constatée en 2008 est plus le résultat des événements extérieurs que le reflet d'une perte de compétitivité des entreprises françaises. Ainsi, les prix du pétrole très élevés jusqu'à l'été expliquent pour partie la dégradation du solde, avec une facture énergétique qui pèse sur les importations. Par ailleurs, les exportations d'automobiles ont été nettement freinées par la crise internationale en fin d'année. Une poussée protectionniste n'est pas à écarter pour 2009.