4.2. L'idéal égalitaire

On pourrait, avec A. Smith, voir dans la division du travail un des moyens par lesquels l'égalité d'opportunité économiquesthéorique entre les hommes est rendue possible. Son point de départ n'est pas imaginaire, mais bien réel. C'est la société réellement hiérarchique, celle des privilèges, qui cède la place, du fait même de la division du travail, à une société de concurrence et de liberté économique.

La tradition issue de Rousseau soutient au contraire que la division du travail a brisé l'harmonie des origines. La compétition dans laquelle les hommes entrent de son fait s'appuie sur des talents inégaux. Elle contribue à déployer les inégalités naturelles autrefois contenues dans un univers où les hommes étaient des isolats. On comprend que, dans cette perspective, ils recherchent comme un bonheur perdu cette égalité des origines.

Ce goût pour l'égalité s'est transformé, dans les sociétés contemporaines, en "fait dominant", progressant de petite conquête en petite satisfaction sans trouver de barrière véritable sur sa route ou, plutôt, sans que les barrières résistent sur sa route. Au contraire, la passion pour l'égalité se nourrit des progrès de l'égalité elle-même et, pour la mieux satisfaire, les hommes en donnent mandat au gouvernement. Ils ne voient pas le prix qu'ils ont à payer pour cela, le sacrifice de libertés concrètes qui limite leur capacité d'initiative.
 
Ce couple liberté-égalité s'est aujourd'hui transformé en couple équité-efficacité. Le déplacement du débat dans le domaine économique ne doit pas empêcher de voir le parallèle : l'efficacité peut être compromise par une recherche excessive de l'équité. C'est le dilemme qui se pose à tous ceux qui, derrière le voile d'ignorance de J. Rawls, se posent la question de la société dans laquelle ils veulent s'incarner ; c'est le dilemme qui se pose à tous ceux qui ont la liberté de choisir le territoire économique où ils vont réaliser leur carrière professionnelle.

La recherche de l'égalité se poursuit en glissant d'un domaine de la vie à l'autre de sorte que les inégalités deviennent un prisme général et la lutte contre la dernière inégalité perçue une exigence politique. Jean Fourastié en dresse une liste déjà impressionnante en 1980. Ce peut être un exercice que de faire la synthèse de ce qui a été accompli d'une part, les nouveaux domaines de son développement de l'autre.

Parallèlement, chacun s'accorde à trouver normal la distance qui le sépare des autres. Il est donc prêt à supporter un certain degré d'inégalité, pourvu qu'il soit à son avantage.