2.1. Le protectionnisme agricole est une longue tradition

Le protectionnisme agricole est apparu à l'aube du XXème siècle, avec le développement des échanges internationaux. La mise en place de politiques protectionnistes est liée au problème soulevé précédemment du déséquilibre entre offre et demande. Avec l'accroissement de la productivité, l'offre devient rapidement plus abondante que la demande, d'où une chute des prix faisant peser une menace sur le revenu de la population agricole. La régulation des marchés intérieurs est alors nécessaire et doit également s'accompagner d'une protection contre les importations.
 
Le protectionnisme agricole au sens strict représente les mesures de restrictions aux importations. Néanmoins, aujourd'hui, la notion recouvre plus généralement toutes les mesures qui ont un effet de distorsion sur les échanges, et notamment les différentes formes de soutiens versés aux agriculteurs.

Historiquement, l'une des expériences marquantes du protectionnisme dans l'agriculture a été effectuée en France. Un système de fermeture aux échanges a été mis en place à la fin du XIXème siècle par Jules Méline, ministre de l'agriculture de l'époque, afin de protéger l'agriculture française contre la concurrence étrangère. Aujourd'hui, il est reconnu que cette solution nationale a été fortement néfaste à long terme à l'agriculture française.

Au fil du temps, les arguments contraires au protectionnisme agricole se sont développés sous l'influence de la pensée libre-échangiste. Néanmoins, il leur est parfois reproché d'être par trop dogmatiques et sous-tendus par une volonté de légitimer le libre-échange sans en considérer les dangers.