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Politique agricole
1. L'agriculture face au marché
Où l'on s'interroge sur la capacité des agriculteurs à faire face à aux contraintes d'un marché libre, sur lequel des fluctuations importantes risquent d'affecter leur revenu. Où l'on étudie les conditions dans lesquels les agriculteurs produisent, pour comprendre les difficultés qui sont les leurs. Où l'on explique pourquoi le principal facteur de production de l'agriculteur, la terre, n'est pas une marchandise comme les autres. Où l'on expose par ailleurs que les marchés agricoles ont des caractéristiques particulières, et que leur capacité à s'auto-équilibrer a notamment été mise en doute. Où se pose enfin la question de l'importance des terres encore disponibles pour être cultivées et venir accroître le volume de denrées agricoles produites.
1.2. Le marché agricole n'est pas auto-équilibrant
Dossier réalisé par Laurent Barthélémy
Les marchés de produits agricoles comportent des particularités intrinsèques que l'on ne rencontrent pas sur les marchés d'autres types de biens et services. La théorie et l'expérience ont montré que ces facteurs endogènes les empêchaient le plus souvent de tendre naturellement vers l'équilibre. Au contraire, un comportement chaotique en résulterait même. L'instabilité des prix agricoles est une des questions fondamentales de l'économie agricole.
La "loi de King" montre que l'élasticité de la demande de produits agricoles est faible, inférieure à 1. Une certaine variation du prix d'un produit agricole entraîne une variation moindre de la demande, que ce prix soit à la hausse ou à la baisse. Les denrées alimentaires étant des biens dits "inférieurs", c'est à dire de première nécessité, le niveau de la demande effective de ces biens dépend des besoins nutritionnels essentiels de la population, par nature peu compressibles ni très extensibles (sauf lorsque la demande n'est plus solvable dans le pire des cas).
La particularité essentielle de l'agriculture est par ailleurs la saisonnalité de l'activité de production, qui est un déterminant endogène à la fonction de production en agriculture. Elle implique un décalage entre l'offre et la demande de produits agricoles.
En raison de cette situation, il est difficile à l'agriculteur d'adapter son niveau de production rapidement en fonction des signaux que les marchés émettent sur le niveau de la demande et des prix des produits agricoles. Il lui faut attendre une nouvelle campagne de production pour s'adapter aux circonstances de marchés rencontrées sur l'année précédente. De plus, d'autres facteurs (contrainte de liquidité, aversion pour le risque) interviennent dans sa décision est viennent ainsi compliquer le fonctionnement du marché.
Cette état de fait est en outre compliqué par l'intervention de facteurs exogènes comme le climat ou les maladies des plantes et des animaux.
Enfin, une question se pose particulièrement dans le contexte de libéralisation des échanges : celle de savoir si l'instabilité des marchés agricoles serait réductible par l'échange, grâce à un élargissement de la taille du marché notamment.
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