1.1. Inégalités des revenus et revenu par habitant

Dans une perspective de très long terme, la question fondamentale est de savoir si les phénomènes de croissance produisent ou non davantage d'égalité en termes de revenus. L'objet de l'étude concerne donc les pays développés depuis les deux siècles où le revenu par habitant est passé de 1 000/1 800 dollars valeur 1990, (niveau de 1820) à 20 000 dollars aujourd'hui ?

Alors que Vilfredo Pareto (1845-1923) croyait cette inégalité constante, Simon Kuznets (1901-1985) a fait l'hypothèse d'une d'une hausse de l'inégalité pendant une première période suivie d'une baisse depuis la fin du XIXème ou le début du XXème siècle. Ce double mouvement est lié au fait que, s'il existe un écart de 1 à 2 entre les revenus moyens dans les secteurs agricole et non-agricole, le transfert de population active d'un secteur à l'autre suffit pour entraîner une baisse de l'inégalité.

La hausse du XIXe siècle est un phénomène très important puisqu'elle a conduit à la conclusion que le développement en régime capitaliste entraîne une inégalité croissante et ne profite qu'à la minorité qui détient le capital.

Le recul historique et les données disponibles permettent aujourd'hui de faire le point sur l'hypothèse de Kuznets. Si elle se vérifie effectivement dans plusieurs pays, d'autres facteurs de caractère exogène, comme les guerres mondiales, ont joué un rôle aussi, voire plus important que la seule croissance pour réduire les inégalités de revenus.

De l'hypothèse de Kuznets sur l'histoire des pays développés, certains économistes ont tenté de déduire que les PVD connaissent la même évolution, en comparant inégalité des revenus par habitant dans les PVD, des plus pauvres aux pays émergents, proches des pays développés, avec des revenus par habitants allant de 300/400 dollars à 6 000/8 000 dollars.

Cette comparaison est fondée sur des pays à revenus par habitants différents la même année. Elle est donc transversale. Au contraire, l'hypothèse de Kuznets concernait l'évolution de l'inégalité dans chaque pays à travers le temps. Il s'agissait d'une donnée longitudinale.

Au-delà de cette restriction méthodologique, les résultats montrent que les valeurs moyennes d'inégalité confirment cette hypothèse. Néanmoins, la variance de l'inégalité entre pays à même revenu par habitant est si grande que les PVD peuvent éviter une augmentation de l'inégalité au cours d'une première phase de décollage s'ils appliquent les politiques appropriées (réforme agraire, scolarisation de tous les enfants dans le primaire, puis le premier cycle du secondaire...).

Dans ce cas ils concilient croissance et stabilité, voire baisse de l'inégalité.